Una concha de kauri vista desde diferentes perspectivas. (Fuente: Wikipedia)
Las Maldivas, situadas en el océano Índico, son conocidas por sus playas de arena, sus frondosos bosques de cocoteros y sus atolones de coral. En estas islas se encuentra la República de las Maldivas, un antiguo reino asiático. La República de las Maldivas es uno de los países más singulares del mundo. Está situada casi en el centro del océano Índico, a unos 700 kilómetros al oeste de Sri Lanka. Las Maldivas cuentan con más de 2.000 islas, de las cuales solo 200 están habitadas. Casi todos los habitantes son de confesión musulmana, y la capital, Malé, tiene una población de unos 212.000 habitantes, lo que supone casi la mitad de la población total.
Desde un punto de vista numismático, estas islas se hicieron famosas por sus conchas de cauri, que constituían una forma de dinero primitivo y se utilizaban como medio de pago.
Las Maldivas no son un Estado nuevo; de hecho, siempre han sido un país independiente. Solo estuvieron bajo dominio extranjero durante un breve periodo de apenas 17 años (1558-1575). De hecho, los portugueses lograron someter al reino de las Maldivas mediante el asesinato del sultán Ali VI.
Las Maldivas nunca fueron una colonia europea, salvo durante el periodo comprendido entre 1887 y 1965, cuando fueron un protectorado británico. La protección británica fue voluntaria y, en virtud de un tratado entre el gobernador de Ceilán, Sir H. A. Gordon, y el entonces sultán de las Maldivas, Mohamed Muenin II, los británicos se comprometieron a proteger las Maldivas. A cambio, se concedió a los británicos el derecho a utilizar la isla más meridional de las Maldivas, Gon, como base militar. Cuando los británicos abandonaron Gon el 26 de julio de 1965, el primer ministro de las Maldivas, Ibrahim Nasir, firmó el tratado de independencia total del país en nombre de la nación.
Visitar las Maldivas hoy en día deja una impresión peculiar. Aunque, según cualquier lógica económica, cabría esperar que el país fuera pobre, da la impresión de ser rico. La población de las Maldivas no se dedica a la agricultura ni cuenta con una industria desarrollada. La pesca siempre ha sido fundamental para la economía del país, junto con otro producto básico: las conchas de cauri. Hoy en día, el Estado obtiene importantes ingresos en divisas gracias al turismo, lo que convierte a las Maldivas en uno de los destinos de invierno más de moda para los turistas europeos. En el pasado, la principal fuente de ingresos de las Maldivas era la venta de conchas de cauri, que se utilizaban como moneda.
En el pasado, las Maldivas eran el principal proveedor de Asia y África de un tipo especial de concha conocida como «cowrie».
Estas conchas han sido elegidas como la forma más significativa de dinero primitivo debido a sus propiedades distintivas. Pertenecen a la familia Cypraea y constituyen el exoesqueleto de dos especies de moluscos: Moneta y Annulus. En latín se conocen como CYPREA MONITA.
Las conchas de cauri se eligieron como moneda por las siguientes razones: en primer lugar, su aspecto, muy atractivo, similar al de la porcelana; en segundo lugar, son relativamente pequeñas y de tamaño bastante uniforme; En tercer lugar, son relativamente escasas y sus yacimientos se encuentran a una distancia considerable de los países en los que se utilizaban como medio de pago, como China y África; en cuarto lugar, son imposibles de falsificar; y, en quinto lugar, son duras y muy resistentes.
La antigua China fue el mercado más antiguo que se conoce de conchas de kauri, y su circulación comenzó antes del año 2350 a. C.
Una moneda de 20 cedi ghaneses en la que aparece representada una concha de cauri. (Fuente: Wikipedia)
Simon de la Loubere afirma en su libro „Del reino de Siam“ que las conchas de cauri se han utilizado como medio para conservar el valor y intercambiar bienes durante más de tres mil años. En la antigüedad, estas conchas se transportaban desde sus lugares de origen —mares cálidos y poco profundos, como las Maldivas— hasta China, Egipto, Mesopotamia (Nínive) y Asia Menor (Troya). Su valor se debe a su tamaño uniforme, a su rareza y al hecho de que no pueden falsificarse.
El autor incluso menciona un dato interesante sobre el uso de las conchas de cauri en Hungría, pero expresa sus dudas al respecto.
Las conchas de cauri se utilizaban ampliamente en China, sobre todo durante la dinastía Shang (1776-1122 a. C.), como lo demuestra el hecho de que el carácter chino que designa la concha de kauri, “Pei”, aparezca en la raíz de 214 expresiones diferentes de la lengua china. Este símbolo denota casi siempre algún tipo de valor, ya sea material o moral.
Las conchas de kauri fueron las que se utilizaron durante más tiempo en Sudán, donde se emplearon como medio de pago de impuestos, multas y otras obligaciones monetarias en la administración estatal hasta 1907.
En el pasado, las conchas de cauri se utilizaban como principal medio de intercambio de bienes en algunas partes del mundo, normalmente ensartadas en forma de collares. Sin embargo, en esos países no se equiparan con el dinero, sino con productos que servían como dinero. Esto es similar a cómo las piezas de metal servían como dinero en diversas civilizaciones antiguas, la sal en la antigua Roma o la tela en la civilización inca.
La numismática Dobrila Tesla-Zarić describió una de las formas de pagar con conchas de cauri: „Al comprar pescado, por ejemplo, colocaban las conchas de cauri una al lado de otra, y el pescado valía tantas conchas como su longitud“.
Las conchas de cauri eran una forma muy extendida de dinero mercancía, y su valor solía expresarse en relación con el del oro u otra forma de dinero “real”. Sin embargo, el valor de las conchas de kauri variaba en función de la distancia al lugar donde se utilizaban como moneda y de la cantidad importada en un periodo determinado. En algunos países, como las Maldivas en 1344, el valor de un solo dinar de oro equivalía a 400 000 conchas de cauri, mientras que en África Central, ese mismo año, las conchas de cauri tenían un valor 348 veces superior. Por ejemplo, un dinar que pesaba 20 qirat árabes (4,24 gramos de oro) valía solo 1 150 conchas de cauri. Por lo tanto, el valor de las conchas de cauri como dinero-mercancía era relativo y dependía de las condiciones específicas de cada lugar y momento.
En el siglo XVII, un dólar equivalía a 60 000 conchas de cauri, mientras que un larín maldivo de plata equivalía a 12 000 conchas de cauri en esa misma época.
A finales del siglo XVI apareció la primera moneda metálica de las Maldivas, el larin. El náufrago francés F. Pyrard de Laval afirmó en 1602 que la moneda del Reino de las Maldivas era la plata y que solo había un tipo: piezas de plata llamadas larines, con un valor aproximado de 8 sous (soles) de la moneda francesa. El larin mide lo que un dedo, pero es mucho más plano, y el rey lo acuña en su isla y graba su nombre en él con caracteres árabes. En lugar de monedas de pequeño valor, en las Maldivas se utilizaban principalmente conchas de cauri en aquella época, y 12 000 conchas equivalían al valor de un larin.
Una moneda de 1 laari maldivo. (Fuente: Tienda de monedas, billetes y artículos militares)
Hoy en día, las monedas de pequeño valor en las Maldivas se denominan «larin» o «LARI» (laari). Un rufiyaa (rufiyaa) es la unidad monetaria básica de las Maldivas y se compone de cien larin.
Este artículo se basa en el trabajo de Ranko Mandić, publicado en la revista Obol, n.º 37, abril de 1985.
