El dinero en las colonias de leprosos era una forma especial de moneda (fichas, vales o monedas y billetes especiales) que se utilizaba exclusivamente dentro de los leprosarios, es decir, los sanatorios para los afectados por la lepra. La razón de su introducción fue el temor a que el dinero corriente pudiera transmitir la infección y, por lo tanto, poner en peligro a la población sana. Hoy en día se sabe que la lepra no se transmite fácilmente a través del contacto casual o de los objetos, sino únicamente mediante el contacto prolongado, cercano y continuo con las personas infectadas, y no por el uso de objetos cotidianos que estas hayan tocado.
Los lazaretos comenzaron a aparecer en la Edad Media como lugares destinados a aislar a los enfermos. A menudo se les llamaba «lazaretos», en honor a la Orden de San Lázaro, cuyo santo patrón era el patrón de los hospitales y de los leprosos. Estas instituciones se construían principalmente en zonas remotas y aisladas y estaban equipadas para la estancia prolongada y la cuarentena de los pacientes.
El sistema de aislamiento se aplicó hasta que se descubrió un tratamiento eficaz para la enfermedad. En la Primera Conferencia Internacional sobre la Lepra, celebrada en Berlín en 1897, Gerhard Armauer Hansen recomendó aislar a los afectados como medida preventiva. Algunos expertos propusieron también la introducción de una moneda especial para uso limitado dentro de las colonias. Esta práctica se mantuvo hasta 1981, cuando la Organización Mundial de la Salud estableció una terapia eficaz para tratar la lepra. La moneda especial en las colonias de leprosos se utilizó aproximadamente desde 1901 hasta mediados de la década de 1950.
El motivo original por el que se introdujo esta moneda era proteger a las personas sanas. Sin embargo, en 1938, el doctor Gordon Alexander Ryrie, en Malasia, demostró que el papel moneda no estaba contaminado con la bacteria de la lepra. A raíz de ello, todos los billetes destinados a las colonias de ese país fueron quemados públicamente.
Primer dinero especial
El ejemplo más antiguo que se conoce de moneda especial data de 1901 y estaba destinado a tres leproserías de Colombia: Agua de Dios, Caño de Loro y Contratación. Se acuñaron monedas de cinco denominaciones: 2,50, 5, 10, 20 y 50 céntimos. Estas monedas se acuñaron poco después del Congreso de Berlín sobre la lepra de 1897.
Panamá
Entre 1919 y 1952, se utilizó una moneda especial en la colonia de leprosos de Palo Seco, en la Zona del Canal de Panamá. Las monedas se acuñaron en Estados Unidos y tenían los siguientes valores: 1 céntimo, 5, 10, 25 y 50 céntimos, y 1 dólar.
Filipinas
Entre 1913 y 1930 se acuñaron en Manila monedas especiales para la colonia de Culion, que estaba bajo la administración de la entonces autoridad colonial estadounidense en Filipinas. Durante la ocupación japonesa en la Segunda Guerra Mundial, en 1942, también se emitió papel moneda de emergencia dentro de la colonia. Esta moneda no se retiró de la circulación hasta que la lepra pasó a ser una enfermedad curable, y la propia isla de Culion fue declarada libre de lepra en 2006.
Japón
En Japón, en 1919, se acuñaron monedas especiales para el sanatorio Tama Zenshōen y, posteriormente, para otros sanatorios. La peculiaridad del sistema japonés radicaba en que las monedas no eran emitidas por instituciones estatales, sino por los propios sanatorios. Al ingresar en el sanatorio, el dinero del paciente se cambiaba por una moneda especial, lo que reforzaba aún más el sistema de segregación. En algunos centros, esta moneda también servía como forma de asistencia social para los pacientes sin recursos. El sistema quedó prácticamente abolido en Japón en 1955.
Malasia
En el asentamiento de Sungei Buloh se emitieron en 1936 billetes de 5 y 10 céntimos, así como uno de un dólar. El director de la colonia, el Dr. Gordon Alexander Ryrie, envió los billetes para que fueran analizados, tras lo cual se demostró que no transmitían la lepra. Posteriormente, en 1938, todos los billetes especiales fueron quemados en una pira.
Otros países
También se conocen programas de financiación especial para los asentamientos de leprosos en otros países, entre ellos Brasil, China, Costa Rica, Corea, Nigeria, Tailandia y Venezuela.
Hoy en día, esta moneda representa un capítulo poco común e intrigante de la historia de la medicina y la numismática, que da testimonio de los temores, los conceptos erróneos y las medidas que caracterizaron la lucha contra una de las enfermedades más estigmatizadas de la historia.
Editado por: Zlatko Viščević
Imágenes: Heritage Auctions [www.ha.com], Subasta Katz [www.katzauction.com].
